The Conqueror: una de las peores películas de la historia que trajo desgracia a su elenco

En 1956, Howard Hughes, el famoso director de cine y multimillonario, decidió invertir y producir una nueva película titulada The Conqueror (también conocida como El conquistador). Dicha película estaba escrita por Oscar Millard y Dick Powell se encargó de dirigirla. En cuanto a su elenco, el filme contó con algunas de las más grandes estrellas de la época como John Wayne, Susan Hayward y Agnes Moorehead. 

En cuanto a su trama, esta sigue al guerrero y líder mongol Temujin (Wayne) quien secuestra a Bortai (Hayward), la hija del líder de los tártaros, desatando una guerra y lucha por el control del imperio. Se trató de una película épica de aventuras. 

Las expectativas por la película eran altas, contaba con un elenco importante y había tenido un buen desempeño en taquilla. Sin embargo, la película fracasó terriblemente con la crítica. Todo el mundo consideró que John Wayne, quien se encontraba en el auge de su carrera como protagonista de westerns, no había sido la opción correcta para el papel de Temujin. 

Tan malas fueron las críticas, que al día de hoy, es considerada como una de las peores películas de la historia del cine. Y sin embargo, eso no fue lo peor que ocurrió. The Conqueror pasó a la historia, no sólo por ser una mala película sino porque acabó con la vida de una buena parte de su equipo técnico y elenco.

Gran parte de la película se filmó en Utah, más específicamente en Snow Canyon, Pine Valley, Leeds, Harrisburg y St. George. Esta última, se encontraba relativamente cerca del campo de pruebas del Gobierno de los Estados Unidos que quedaba en el estado de Nevada. Las cercanías de dicho campo se encontraban muy afectadas por polvo radiactivo por la cantidad de pruebas nucleares que se realizaban allí.

La producción y el equipo de trabajo estaban informados al respecto, pero se les había asegurado que no corrían ningún peligro. Cabe destacar que en esa época todavía no se habían estudiado a fondo las consecuencias del polvo nuclear en los humanos y cómo afectaba a la salud. Todo esto recién comenzó a ser estudiado luego del incidente de Chernobyl en 1986.

La producción de la película llevó un total de 13 semanas (más de tres meses) y todos los miembros del equipo y el elenco se alojaron en hoteles de la zona y además, gran parte de los extras eran habitantes del lugar. Durante este período, todo transcurrió con normalidad pero los problemas ocurrieron después de terminada la película.

De los 220 miembros del equipo (incluyendo actores), 91 de ellos fueron víctimas de cáncer y 46 de ellos, fallecieron a causa de este. El director Dick Powell murió a causa de un cáncer de pulmón siete años después del estreno de la película. Pedro Armendáriz, otro actor de la película, se suicidó en 1963 luego de descubrir que su diagnóstico de cáncer de riñón era terminal. Tanto John Wayne como Susan Hayward y Agnes Moorehead, murieron de cáncer y lo mismo ocurrió con varios miembros del equipo. Incluso algunos familiares de Wayne, que habían estado de visita en el set, fallecieron de la misma enfermedad.

Dicho incidente, ha sido estudiado por muchos años e incluso algunos científicos y doctores establecieron lo ocurrido como una epidemia, pues 90 personas habían sido contaminadas. “Con estos números, el caso podría determinarse como epidemia. Es imposible probar que efectivamente el cáncer se produjo por el contacto con la radiación del lugar pero con un grupo de 220 y unos 90 casos, creo que las conexiones son más que claras” expresó el Dr. Robert Pendleton.

Howard Hughes, estaba tan arrepentido de haber participado de la creación del filme (tanto por su fracaso como por sus consecuencias letales) que compró todas las copias existentes de la película por 12 millones de dólares y las sacó de circulación por muchos años, hasta que en 1979, Universal Pictures compró la película a sus herederos. 

Sin lugar a dudas, The Conqueror pasó a la historia de la peor manera pero dejó asentado un antecedente para las futuras producciones y los cuidados que deben tenerse dentro de un set de filmación. Además, permitió que se comenzaran a hacer algunos estudios sobre los riesgos que la exposición a la radiación pueden causar a una persona.

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